Willem de Kooning

Un article de Nezumi.

Willem de Kooning plasticien contemporain néerlandais né en 1904, et mort en 1997

Biographie et œuvre

Willem est le fils de Leendert De Kooning, négociant en vin, et de Cornelia De Kooning, née Nobel, qui tient un bar dans le quartier du port. En 1907, alors qu'il a trois ans, ses parents divorcent. Si son père obtient initialement la garde, Willem finit par rejoindre sa mère et sa sœur aînée, Marie Cornelia, née en 1899. Entre 1916 et 1920, il est apprenti dans l'entreprise de décoration intérieure de Jan et Jaap Gidding, à Rotterdam. Il suit une formation à l'école des arts et techniques de la ville jusqu'en 1921, pendant qu'il travaille pour Bernard Romein, directeur artistique et designer. Il voyage à travers la Belgique en 1924 et enchaîne différents travaux comme peintre et décorateur. Il retourne à Rotterdam, échoue à finir son apprentissage à l'académie et décide d'émigrer.

À 21 ans, en 1926, il s'embarque clandestinement pour les États-Unis. Après avoir habité à Newport, en Virginie, puis à Boston et Hoboken, il s'installe à New York où il vit de petits boulots. Il découvre Greenwich Village, le quartier des artistes, et rencontre tout d'abord Stuart Davis et John Graham, puis David Smith, Arshile Gorky et Sidney Janis, marchand d'art influent. C'est là qu'il découvre la peinture de Chaïm Soutine qui le fascine. Il devient membre de l'Artists' Union en 1934 et reçoit ses premières commissions du Works Progress Administration (WPA) dès l'année suivante, il décide en 1936, de se consacrer entièrement à la peinture.

En 1937, il est désigné pour peindre le mur du hall de la Pharmacie à la Foire mondiale de New York de 1939. Il rencontre Philip Guston et Barnett Newman, ainsi qu'Elaine Fried, qui devient sa femme en 1943. C'est à cette époque qu'il commence sa première série de Women (1938-1944). Il travaille parallèlement sur la création de costumes et de décors pour le ballet Les Nuages au Metropolitan Opera House. En 1942, il participe à l'exposition collective « Peintures américaines et françaises », dans le cadre de laquelle il rencontre Marcel Duchamp et Jackson Pollock. En avril 1948, il expose pour la première fois seul, à la Charles Egan Gallery. Le Museum of Modern Art (MoMA) est le premier à lui acheter une toile, Painting (1948). À l'invitation de Josef Albers, il enseigne au Black Mountain College, en Caroline du Nord. L'année suivante, il participe avec sa femme Elaine à l'exposition organisée par la Sidney Janis Gallery, intitulée « Artists: Man and Wife ». Il devient par ailleurs membre de The Club, qui regroupe différents artistes.

En 1950, plusieurs de ses œuvres sont sélectionnées par Alfred H. Barr, Jr., directeur du MoMA, pour la 25e Biennale de Venise ; c'est sa première exposition à l'étranger. Il commence à cette époque sa troisième série de Women, tout en enseignant à l’école des beaux-arts et d'architecture de Yale, à New Haven, dans le Connecticut. Il publie l'année suivante « What Abstract Art Means to Me » dans le Bulletin du musée d'art moderne. C'est en 1951 qu'il commence à fréquenter avec sa femme la maison d'Ileana et de Leo Castelli dans East Hampton, Long Island. Il décide d'installer son atelier dans cette région, à partir de 1961, et s'y installe complètement en 1963.

En 1962, il obtient la nationalité américaine. Il a droit à sa première rétrospective dans un musée américain, en 1965, au Smith College Museum of Art, à Northampton, dans le Massachusetts ; la même année, il prend position contre la guerre du Viêt Nam. En janvier 1968, il se rend pour la première fois à Paris, où il expose en juin, chez M. Knoedler et Cie. Il rencontre Francis Bacon à Londres. Il profite de sa tournée européenne pour retourner en Hollande, la première fois depuis 1926, à l'occasion d'une rétrospective au Stedelijk Museum d'Amsterdam.

Willem de Kooning a été précurseur de l’expressionnisme abstrait, mais il refusait toute affiliation à un mouvement d’art car selon ses dires : le style est une supercherie.
Contrairement à beaucoup de ses contemporains, de Kooning n’a jamais complètement abandonné la représentation de la figure humaine. Ses peintures de femmes présentent un mélange unique d’abstraction gestuelle et de figuration. De Kooning insistait sur le fait que son véritable sujet était l’espace et la relation figure-fond. Il a fusionné l’abstraction, la figuration et les paysages de diverses manières tout au long des nombreuses longues décennies de sa carrière, et son voyage incessant pour trouver de nouvelles formes et sujets a rendu son ensemble de travaux plus éclectique que la plupart de ses collègues.

Expositions (sélection)

1959 Documenta II, Cassel
1983 Rétrospective Whitney Museum of American Art, New York, et l'Akademie der Künste, Berlin
1984 : Musée national d'art moderne Georges-Pompidou, Paris,
2011-2012 : Rétrospective, Museum of Modern Art, New York
2024 Galleria dell'Academia Willem de Kooning e l'Italia, évènement collatéral Biennale de Venise 2024