Proboscidea

Un article de Nezumi.

Classification classique
Proboscidea
phylum Chordata
sous-embranchement Vertebrata
classe Mammalia
infra-classe Eutheria
Ordre
Proboscidea Illiger, 1811

Les proboscidiens (Proboscidea), du grec proboskis qui signifie « trompe », sont un ordre de mammifères caractérisés par celle-ci. Ils ne sont représentés à l'heure actuelle que par la famille des éléphantidés.

Les paléontologues connaissent 170 espèces fossiles qu'ils rattachent à ce groupe ; la plus ancienne, Eritherium azzouzorum , datant du Tertiaire il y a plus de 60 millions d'années. L'apparition des éléphantoïdes remonre à 26 millions d'années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus il y a environ 7 millions d'années à la fin du Miocène. L'évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne, de la mâchoire et la forme des défenses et des molaires.

Chez les éléphantoïdes, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). Le jeune possède des prémolaires de lait qui tombent quand les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber.

Éléphantidés

Les éléphantidés (Elephantidae) sont la dernière famille de l'ordre des Proboscidiens dont il reste des survivants. Cette famille comptait, elle aussi, de très nombreuses espèces par le passé, appelées éléphants, mammouths et stégodons. Ce sont tous de très grands animaux dotés d'une trompe caractéristique mais l'ancêtre des mammouths et des éléphants est le phosphaterium, un petit mammifère sans trompe et pas plus grand qu'un chien, ayant vécu il y a 60 millions d'années.

La plupart des espèces d'éléphantidés sont éteintes et, seuls survivants à l’heure actuelle, cette famille regroupe diverses sous-espèces d'éléphants correspondant à trois espèces principales : l'éléphant de savane et l'éléphant de forêt, du genre Loxodonta, autrefois regroupés sous l’expression « éléphant d'Afrique », et l'éléphant d'Asie, du genre Elephas, anciennement appelé parfois éléphant indien. Ils se distinguent les uns des autres par leurs caractéristiques anatomiques, les éléphants d'Asie étant en général plus petits avec des oreilles plus petites, ou encore par une différence du bout de la trompe.

Les éléphantidés (classificaation):

  • Elephas
    • Elephas maximus (Éléphant d'Asie)
    • Elephas recki (éteint)
    • Elephas antiquus (éteint)
  • Loxodonta (É. d'Afrique)
  • Mammuthus (mammouth, éteint)
  • Stegodon (éteint)

Les êtres humains préhistoriques chassaient et mangaient des éléphantidés, comme l'indiquent les restes d'animaux trouvés en Chine centrale. Ces animaux ont ensuite été largement exploités par l'homme pour divers usages. Les éléphants sont maintenant des animaux localement protégés et leur consommation est interdite.

De par leur taille souvent impressionnante les membres de cette famille ont fasciné les humains qui les ont largement intégrés à leurs mythes et dans leur culture.

Voir aussi Les films d' Ann ; le cinéma de Nezumi; les Artistes contemporains / Randonnées dans les Pyrénées

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